“我最大的夢想就是用古老的中醫藥，促進人類健康，讓全世界的人們都能分享到它的好處。自己一輩子想的，就是老老實實把科研做好，把課題做好，希望把青蒿素的研究做得更深入，開發出更多藥物來，造福更多人，這也是我自己的興趣所在。”被授予“共和國勛章”后，中國中醫科學院終身研究員兼首席研究員屠呦呦這樣說。
2015年，屠呦呦獲得諾貝爾生理學或醫學獎，后來，她獲得國家最高科學技術獎。對獎項、榮譽，屠呦呦從未刻意追求；對采訪、活動，她都是能避則避，“不習慣這種場合上的事”。年過九旬的屠呦呦心心念念的，還是青蒿素。
歷經曲折艱難尋藥
屠呦呦是新中國培養的第一代藥學家。她說過，青蒿素是傳統中醫藥送給世界人民的禮物，而諾貝爾獎，是中國科技工作者為祖國捧回的一件禮物。
1969年1月，屠呦呦了解到一個全國性大協作項目——“523”任務，它涵蓋了瘧疾防控的所有領域。
抗瘧藥的研發，就是和瘧原蟲奪命的速度賽跑。接手任務后，屠呦呦翻閱古籍，尋找方藥，拜訪老中醫，對能獲得的中藥信息，逐字逐句抄錄。在匯集了包括植物、動物、礦物等2000余種內服、外用方藥的基礎上，課題組編寫了以640種中藥為主的《瘧疾單驗方集》。這些信息的收集和解析鑄就了青蒿素發現的基礎。
到1971年9月初，課題組篩選了100余種中藥的水提物和醇提物樣品200余個，但效果并不理想。
只好再努力。從《神農本草經》到《圣濟總錄》再到《溫病條辨》……終于，葛洪的《肘后備急方》中關于青蒿抗瘧的記載，給了課題組靈感——“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”
屠呦呦決定用沸點只有34.6℃的乙醚來提取青蒿。實驗過程繁復而冗長。1971年10月4日，在190次失敗后，191號青蒿乙醚中性提取物樣品抗瘧實驗的最后結果出爐——對瘧原蟲的抑制率達到100%。
屠呦呦報告該結果后，“523”辦公室要求當年就必須到海南臨床，看一看效果到底如何。
上臨床就必須制備大量青蒿乙醚提取物。當時，藥廠停了，課題組土法上馬，用7個大水缸取代實驗室常規提取容器。設備簡陋，沒有通風系統，也沒有實驗防護。屠呦呦整天泡在實驗室，得上了中毒性肝炎。
有了提取物后，在個別動物的病理切片中，又發現了藥物的疑似毒副作用。藥理人員認為，只有確證安全性后才能用于臨床。
為了不錯過當年的臨床觀察季，屠呦呦決定“以身試藥”。1972年7月，屠呦呦等3名科研人員在醫院嚴密監控下進行了一周的試藥觀察，未發現該提取物對人體有明顯毒副作用。隨后，屠呦呦親自攜藥，去往海南昌江瘧區救人。
結果顯示，該藥品對當地、低瘧區、外來人口的間日瘧和惡性瘧均有一定效果。再之后，屠呦呦課題組的組員分離出了有抗瘧作用的有效單體。再后來，青蒿素從實驗室走向制藥廠……
屠呦呦說，發現青蒿素，是一個在艱苦的環境下，中國科學家努力奮斗從中醫藥中尋找抗瘧新藥的故事。
對青蒿素的研究遠沒有結束
獲得諾貝爾生理學或醫學獎后，屠呦呦和其他獲獎科學家在瑞典和媒體進行了交流。
在場的記者回憶，屠呦呦回答問題時，多次提到“工作尚未完成”。她關心青蒿素的耐藥性問題，關心青蒿素繼續發展的可能性。在卡羅林斯卡學院演講時，屠呦呦也指出，瘧疾對于世界公共衛生依然是個嚴重挑戰。
屠呦呦常常問這三個問題：世界上還有哪些國家沒有消除瘧疾？我們還能做什么？我們如何利用現代科技做好傳承創新，防控新的傳染病？屠呦呦也知道，對青蒿素的研究遠遠沒有結束。隨著研究的深入和研究方法的升級，她希望能誕生更多的新藥。“我寄希望于年輕的一代,祝愿他們超越我們,為人類創造一個更加美好的明天。”
屠呦呦擔任主任的中國中醫科學院青蒿素研究中心，正圍繞青蒿素的深化研究開展科研工作。團隊一方面要面向國家的重大需求，圍繞臨床重大問題攻關，維護人民群眾健康；另一方面要積極探索重要的、基礎的生命科學問題，打破思維禁錮，借助新興的技術，為原始理論創新和創新藥的研發打好堅實的基礎。
此前，屠呦呦將部分獎金捐給了北京大學醫學部和中醫科學院，成立基金用于獎勵年輕科研人員，激勵他們產生更多發現和創新。好奇心和興趣是科學研究的驅動力，但青蒿素的研發歷程顯示，對國家使命的高度責任感與擔當也是一種驅動力。屠呦呦說，中國科技工作者肩負著振興中華的時代使命，投身于科技創新發展義不容辭，這也就是科技工作者的責任與擔當。
