制造業是實體經濟的基礎。“十四五”規劃和2035年遠景目標綱要中提出，加快推進制造強國、質量強國建設，堅持自主可控、安全高效，推進產業基礎高級化、產業鏈現代化。
實現由“制造大國”向“制造強國”的跨越，宏觀角度來看，是中國制造業成長的煩惱；微觀視角而言，則是對企業主體尤其是中小企業的系列考驗：如何能夠招攬并留住人才？要不要堅持自主創新？迅速擴大規模還是首先保證質量？多元化發展還是聚焦一個領域、一種產品？走不出這些困惑，很可能導致有潛力的中小企業中途夭折。
這個問題的微觀視角之所以重要，原因在于，強大制造業的基礎并非來自于幾個巨無霸。不妨來看德國的經驗。上世紀80年代，著名管理學家、時任歐洲市場營銷研究院院長的赫爾曼·西蒙被問道：“為什么聯邦德國經濟總量不過美國的1/4，出口額卻雄踞世界第一？哪些企業貢獻最大？”經過深入調查研究，西蒙提出“隱形冠軍”是構筑制造業競爭力的中堅力量。這些企業規模相對較小，也不為普通消費者所熟知，但在細分市場默默耕耘數十年甚至上百年，以貼近客戶、持續創新站穩腳跟，占據狹窄領域的龐大市場份額，在行業中享有盛譽，在產業鏈條上不可或缺。
制造業產業鏈中上游企業，天生不會來到鎂光燈下，又無可替代。手機、家電、汽車……消費品品牌常常為消費者熟知，但提供所需元器件和零部件的中上游企業，則不那么受關注，卻決定著下游企業的“鍋”有沒有“米”、“米”是自己種還是要依賴進口。
“隱形冠軍”的提出和日益受到重視，無疑為中國制造業夯基壘臺提供了參考。由“大”到“強”的過程，正是補短板、強長板，由追求數量到追求質量的轉變過程。對中國來說，“隱形冠軍”是舶來品，思路可以借鑒，模式卻不能照搬。在批判吸收的基礎上，2016年工信部印發《制造業單項冠軍企業培育提升專項行動實施方案》，從聚焦有限目標市場、主營產品市場占有率、持續創新能力強等9方面明確了單項冠軍的遴選條件。既包含單項冠軍示范企業，也包含單項冠軍產品，培育單項冠軍意在引導制造企業專注創新和產品質量提升。
這一做法可謂恰逢其時，擊中痛點。從“隱形冠軍”到“單項冠軍”，一方面是要鼓勵企業聚精會神走單點爆破的發展路徑，同時也暗含了莫讓“冠軍”隱形的用心。通過培育樣板，樹立榜樣，營造制造業企業發展的良好環境，讓專注的企業獲得關注，讓“小透明”來到聚光燈下，讓“優等生”得到更多亮相和認可——這意味著對資金和人才更大的吸引力，從而破除成長的煩惱。
榜樣的力量是無窮的，“單項冠軍”的目標為困惑中的企業指明方向。當然，羅馬城不是一天建成的。成為單項冠軍并不容易，在這一路徑下，可以首先將成為專精特新“小巨人”企業作為第一個目標。不過，提升專業化競爭優勢的思路是一以貫之的。對企業而言，走專業化之路，成就單項冠軍，意味著肩負起樹立中國制造業品牌形象、提升中國制造業核心競爭力、帶領中國制造業走向世界的光榮使命。這是企業發展必由之路，是榮譽，更是為中國制造業高質量發展夯基壘臺。
