《蘇州刻書史》 陳正宏 主編 鳳凰出版社
宋體字是明代正德前后，由蘇州的刻工發明的，其影響很快從蘇州遍及全國。第一波的成品，主要出現在明代的中后期，靠著戲曲小說和科舉讀物那樣相對來說比較大眾性的書籍，為廣泛的地區和廣泛的階層所認識。這一波從蘇州出發，先影響蘇州的周邊地區浙江、福建，然后自東向西，蔓延至明朝的大部分地區。到了明代末期，宋體字也進入了北京城里，影響到宮廷的刻書。明代北京的內府刻本，一直是堅持用楷書體的，但是到了明末，這種堅持卻松動了。發展到清代前期，宋體字不僅進入了紫禁城，而且成了內府刻本中可以跟傳統楷書體分庭抗禮的一種字體。在殿本系統中，則先后出現了方整宋體代表的康熙間原刻《康熙字典》和乾隆間刻《二十一史》。而研究表明，宋體字的特有稱呼“宋字”，據說就是康熙年間確定下來的。
這樣獨特的一種字體，因為線條被拉直而容易刊刻，從蘇州出發，輻射到中國的大江南北，進而傳播到了海外。20世紀以前，在中國的近鄰日本和中國的三個主要的附屬國朝鮮、越南和琉球，宋體字也成為當地漢籍刻本的字體之一。
日本：
宋體字傳入日本，大概跟萬歷年間刊刻的大藏經《嘉興藏》頗有關系。現在京都附近宇治的黃檗寺，是中國福建僧人隱元東渡傳禪宗的地方。黃檗寺現藏多達數萬片的佛經版片，就是當年當地日本僧侶翻刻《嘉興藏》時留下的。據日本學者研究，黃檗寺翻刻《嘉興藏》時，僧侶們因為長期為刻經寫樣，結果連自己日常生活中的各種書寫記錄，也變成了像《嘉興藏》字體一樣的宋體字。
但是宋體字在日本的真正確立，主要還是在明清之際翻刻中國本的過程中，日本書業自覺不自覺地引入了宋體字。
日本僧人以宋體漢字撰寫的書札（選自竹村真一《明朝體の歴史》
朝鮮半島：
宋體字在朝鮮半島的經歷富于戲劇性。在明朝統治時期，盡管已經有大量的明刻宋體字本進入朝鮮半島，但朝鮮半島本身的刻書印書里，尤其是他們引以為自豪的金屬活字本里，是看不到宋體字的。在朝鮮金屬活字印本里，最早出現宋體字，是明朝滅亡以后。明朝流行的宋體字，在明亡后忽然出現在朝鮮半島，有一種意見，認為它可能跟朝鮮半島本身是明朝的屬國，清朝前期，朝鮮朝野不認可清朝在文化上的宗主地位有關。所以采用已經滅亡的宗主國流行字體制作書籍，是一種政治性的表達。
越南：
越南在明清兩朝都是中國南方的附屬國，刻書方面深受中國影響。因為歷史原因，現存越南本漢籍數量相對較少，基本上都是18世紀以后刊刻的。在這些越南本漢籍中，宋體字也是主要字體。而越南刻宋體字本比較值得關注的，是它自身的變遷。
現存的越南刻宋體字本中，有一種字體一度占據了非常大的地盤，就是扁方的宋體字。這種宋體字，現在看來，可能跟當時中國廣東地區的刻書有關，因為廣東刻書從明末清初開始，有一種比較強勢的字體，就是呈扁方的宋體字。
歐洲：
雖然從16世紀末開始，漢字已經零星地出現在西方書籍中，但樣態既稱不上美觀，也不是宋體。與此同時或稍后，以利瑪竇、艾儒略等為代表的歐洲耶穌會傳教士，因為傳教的需要，在中國陸續刊刻了一批漢文宗教書，用的就是當時流行的宋體字。這些書的樣本后來被帶回歐洲，收藏在梵蒂岡等地的教會圖書館內。
但直到19世紀，歐洲人出版有關中國的西文書時，其中偶爾嵌入的漢字，仍然不乏臨時寫刻鑄造的。與此同時，有一批漢學家，在編纂漢語與歐洲語言的雙語辭典時，意識到鑄造一套規范的漢字活字十分必要，因此才有了現存于法國國家印刷局和英國國家圖書館，數量不等的在西方雕刻或鑄造的漢字活字——早期的是木活字，后期的是金屬活字——其中最常見的，都是宋體字。
放眼東亞，歷經19、20世紀之交，中國的新文化運動和第二次世界大戰，宋體字在社會中的應用，已不單限于刻書。在中國，借助新聞媒體尤其是報紙雜志，宋體字逐步具有了漢字標準字體的身份，成為當今中國人現實生活中的一種文化符號。
宋體字從蘇州出發，流傳至今，它的影響已遠遠超出了蘇州刻書史這一專業的范疇，也超越了國界。它的存在，是中華傳統文化生生不息、貫穿古今、澤被眾生的絕佳范例。
（作者為復旦大學古籍整理研究所教授、博士生導師）
